防火涂料可以有效延长可燃材料（如木材）的引燃时间，阻止或延缓火焰的蔓延和扩展，阻止非可燃结构材料（如钢材）表面温度升高而引起强度急剧丧失，使人们争取到灭火和疏散的宝贵时间。

防火涂料可用于钢材、木材、混凝土等材料，常用的阻燃剂有：含磷化合物和含卤素化合物等，如氯化石蜡、十溴联苯醚、磷酸三氯乙醛酯等。

裸露的钢结构耐火极限仅为0.25h，在火灾中钢结构温升超过500℃时，其强度明显降低，导致建筑物迅速垮塌。钢结构必须采用防火涂料进行涂饰，才能使其达到《建筑设计防火规范》的要求。

根据涂层厚度及特点将钢结构防火涂料分为两类：

B类：薄涂型钢结构防火涂料——涂层厚度为2——7mm，有一定装饰效果，高温时涂层膨胀增厚耐火隔热，耐火极限可达0.5——1.5h，又称为钢结构膨胀防火涂料。

H类：厚涂型钢结构防火涂料——涂层厚度一般在8——50mm，粒状表面，密度较小，导热率低，耐火极限可达0.5——3.0h，又称为钢结构防火隔热涂料。除钢结构防火涂料外，其它基材也有专用防火涂料品种。

根据防火原理把防火涂料分为非膨胀型涂料和膨胀型防火涂料两种。非膨胀型防火涂料是由不燃性或难燃性合成树脂，难燃剂和防火填料组成，其涂层不易燃烧。膨胀型防火涂料是在上述配方基础上加入成碳剂、脱水成碳催化剂、发泡剂等成分制成，在高温和火焰作用下，这些成分迅速膨胀形成比原涂料厚几十倍的泡沫状碳化层，从而阻止高温对基材的传导作用，使基材表面温度降低。