稀土金属又称稀土元素，是元素周期表ⅢB族中钪、钇、镧系17种元素的总称，常用R或RE表示。
稀土是21世纪重要的战略资源。当今世界，每6项新技术的发明，就有一项离不开稀土。中国稀土占据着众多的世界第一，其储量占世界总储量的53.5%。但我国稀土却存在无序开发现象，估计“按照目前的开发速度，再过二三十年，中国就会成为稀土小国甚至是无稀土的国家。”
“盲目”
“中国的稀土开发可以说是不折不扣的资源浪费(生产无序、竞争无度)”，全国人大代表周洪宇告诉中国商报记者。为此他还向人大提交了一份《关于严格管制稀土生产和出口的建议》。
周洪宇说，当今世界，每6项新技术的发明，就有一项离不开稀土。稀土是21世纪重要的战略资源,是现代工业的“味精”。由于其具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能。因而在国防战略武器、新材料开发、信息产业、生物工程上应用越来越广泛。比如大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。而且，稀土同样是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。稀土科技一旦用于军事，必然带来军事科技的跃升。从一定意义上说，美军在冷战后几次局部战争中压倒性控制，以及能够对敌人肆无忌惮地公开杀戮，正缘于稀土科技领域的超人一等。
为什么M1坦克能做到先敌发现？因为该坦克装备的掺钕钇铝石榴石的激光测距机，在晴朗的白天可以达到近4000米的观瞄距离，而T-72的激光测距机能看到2000米就算不错。而在夜间，加入稀土元素镧的夜视仪又成为伊拉克军队的梦魇。
为什么“爱国者”导弹能比较轻易击毁“飞毛腿”导弹？这得益于前者精确制导系统的出色工作。其制导系统中使用了大约4公斤的钐钴磁体和钕铁硼磁体用于电子束聚焦，钐、钕即是稀土元素。
至于F-22超音速巡航的功能，则靠其强大的发动机以及轻而坚固的机身所赐，它们都大量使用稀土科技造就的特种材料。比如F119发动机叶片以及燃烧室使用了阻燃钛合金，这种钛合金的制造据说是使用了铼；而F-22的机身就更加是用稀土强化的镁钛合金武装。否则，超音速巡航中，F119强大的动力足以摧毁它自己。
“世界稀土产在哪里？在中国。”中国稀土占据着众多的世界第一，其储量占世界总储量的53.5%。邓小平曾说过，“中东有石油，中国有稀土”。稀土的经济军事的战略地位可见一斑。日本的稀土几乎是百分之百从中国进口。英国《泰晤士报》3月9日发表了一篇题为《稀土成中国21世纪经济武器》的文章中指出，“中国稀土垄断大国的地位决定其掌握着技术未来的钥匙，这一主导地位将使中国控制消费类电子和绿色技术的未来。”
“可中国在拥有对稀土资源垄断性控制的同时，却完全不具有定价权，稀土价格长期低位徘徊。一拥而上的盲目开发以及宏观规划水平低劣，导致中国并未成为稀土开发强国，中国稀土科技开发和利用水平远远落后于发达国家。”全国人大代表周洪宇对此深感遗憾。
那么中国稀土盲目开采规划水平低劣表现在哪些方面呢？
“危机”
“中国为稀土大国，但在定价上却没有丝毫话语权。”周洪宇代表气愤地对中国商报记者说。近几年来，我国绝大多数稀土企业生产经营举步维艰，经济效益下滑，产品价格持续低迷；一些新上马的稀土企业，其发展仍然在一定程度上是以高能耗、资源的过量消耗和生态环境的破坏为代价的。
据周洪宇代表提交的建议资料显示，由于多年来超市场需求的大量盲目开采，造成稀土市场严重供过于求。个体矿点乱采滥挖屡禁不止，弃贫采富、用土压矿的现象时有发生，致使资源开采的回收率低，国营矿山一般在60%，个体矿山仅达到40%。统计资料表明，全世界稀土市场每年需求折合成100%稀土氧化物约8万吨，而目前我国稀土的生产能力已经达到18万吨，实际生产量超过10万吨，有80%以上的过剩量。
“多年来的滥挖滥采，过度开采已经使得中国稀土的可开采储量从十多年前的占世界80%多，降到了如今的52%。各种各样的非法小作坊的无序开发，造成了稀土资源的大量损耗。”十一届全国政协委员、共青团上海市委副书记陈凯也告诉中国商报记者。在今年的两会上他还提交了《关于加强稀土资源保护和开发利用的提案》。
陈凯委员还在提案中指出，“中国稀土占据着众多的世界第一:储量占世界总储量的第一；生产规模第一，2005年中国稀土产量占全世界的96%；出口量世界第一，中国产量的60%用于出口，出口量占国际贸易的63%以上，而且中国是世界上惟一大量供应不同等级、不同品种稀土产品的国家。尽管如此，中国稀土在世界市场上却不具有定价权，价格一直在低位徘徊。有关资料显示，我国稀土产品价格长期以来一直受到国外商家的控制，国内企业也竞相降价出售。过度开采外加恶性竞争造成的不良循环将严重影响对于稀土资源的开发利用。”
据周洪宇代表提供的资料，二十多年来，美国、欧洲、日本、韩国从我国进口了大量廉价稀土作为自己的战略储备。以制造业和电子工业起家的日本和韩国由于其自身资源短缺，对稀土的依赖不言而喻。中国出口量的近70%都去了这两个国家。至于稀土储量世界第二的美国，早早便封存了国内最大的稀土矿芒廷帕斯矿，钼的生产也已停止，转而每年从我国大量进口。西欧国家储量本就不多，就更加珍爱本国稀土资源，也是我国稀土重要用户。发达国家的贪婪表现在，除了生产所需，它们不但通过政府拨款超额购进，存储在各自国家的仓库中——这种做法，日美韩等国行之有年；除了购买，还通过投资等方式规避中国法律，参与稀土开发。而我国宝贵的稀土资源则由于无序竞争，竞相压价出口，产量变得日趋减少。
